شجاع، و كانت من سروات النساء سنحا و حزما. كان مولده بفم الصلح سنة سبع و مائتين، و بويع له بالخلافة بعد أخيه الواثق في يوم الأربعاء لست بقين من ذي الحجة لسنة ثنتين و ثلاثين و مائتين.

و قد روى الخطيب من طريقه عن يحيى بن أكثم عن محمد بن عبد الوهاب عن سفيان عن الأعمش عن موسى بن عبد اللَّه بن يزيد عن عبد الرحمن بن هلال عن جرير بن عبد اللَّه عن النبي (صلى اللَّه عليه و سلم) قال: «من حرم الرّفق حرم الخير».

ثم أنشأ المتوكل يقول:

الرّفق يمن و الاناة سعادة* * * فاستأذن في رفق تلاق نجاحا

لا خير في حزم بغير رويّة* * * و الشك وهن إن أردت سراحا

و قال ابن عساكر في تاريخه: و حدث عن أبيه المعتصم و يحيى بن أكثم القاضي. و روى عنه على ابن الجهم الشاعر، و هشام بن عمار الدمشقيّ، و قدم المتوكل دمشق في خلافته و بنى بها قصرا بأرض داريا. و قال يوما لبعضهم: إن الخلفاء تتغضب على الرعية لتطيعها، و إني ألين لهم ليحبوني و يطيعوني. و قال أحمد بن مروان المالكي: ثنا أحمد بن على البصري قال: وجه المتوكل إلى أحمد بن المعذل و غيره من العلماء فجمعهم في داره ثم خرج عليهم فقام الناس كلهم إليه إلا أحمد بن المعذل. فقال المتوكل لعبيد اللَّه: إن هذا لا يرى بيعتنا؟ فقال: يا أمير المؤمنين بلى! و لكن في بصره سوء. فقال أحمد بن المعذل: يا أمير المؤمنين ما في بصرى سوء، و لكن نزهتك من عذاب اللَّه.

قال النبي (صلى اللَّه عليه و سلم): «من أحب أن يتمثل له الرجال قياما فليتبوَّأ مقعده من النار».

فجاء المتوكل فجلس إلى جنبه. و روى الخطيب أن على بن الجهم دخل على المتوكل و في يده درتان يقلبهما فأنشده قصيدته التي يقول فيها:-

و إذا مررت ببئر عروة* * * فاستقى من مائها

فأعطاه التي في يمينه و كانت تساوى مائة ألف. ثم أنشده:

بسر من رأى أمير* * * تغرف من بحرة البحار

يرجى و يخشى لكل خطب‌* * * كأنه جنة و نار

الملك فيه و في بنيه‌* * * ما اختلف الليل و النهار

يداه في الجود ضرتان‌* * * عليه كلتاهما تغار

لم تأت منه اليمين شيئا* * * إلا أتت مثله اليسار

قال: فأعطاه التي في يساره أيضا. قال الخطيب: و قد رويت هذه الأبيات لعلى بن هارون البحتري في المتوكل. و روى ابن عساكر عن على بن الجهم قال: وقفت فتحية حظية المتوكل بين يديه و قد كتبت على خدها بالغالية جعفر فتأمل ذلك ثم أنشأ يقول: