التي صحبت ولادته. غير انه بعد ان توفي والده و أصبح اماما بعده، اختفى عن الأنظار و دخل الغيبة. و يروي هوليستر هنا عددا من الروايات التي يستمدها من الاخبار و ليس من التاريخ.

و تقول احدى الروايات ان الامام المهدي اختفى من سرداب في سامراء، و يروي ابن بطوطة في رحلته انه كان قد وجد خيالة من الجنود تقف في مدخل هذا السرداب. و يبدو ان هذه الرواية شائعة القبول بين الناس، و لذلك يدل أحد المزارين الموجودين في سامراء اليوم على المكان الذي قيل انه حصلت فيه الغيبة [1] . إذ يوجد تحت القبة السرداب الذي يعتقد بأن الأمام الفتي قد غاب فيه. و تعتبر زيارته عن طريق سلم طويل مؤد اليه من الزيارات المعروفة بالكثير من الأجر و الثواب.

و كان يمثل الأمام خلال «الغيبة الصغرى» التي امتدت الى ما يقرب من سبعين سنة أربعة وكلاء، و هم: عثمان بن سعيد، و أبو جعفر محمد، و ابو القاسم الحسين بن روح، و علي بن محمد السمري. و كان عثمان بن سعيد قد خدم الأمامين الأخيرين سكرتيرا و أمينا للصندوق، كما كان مسؤولا في الحقيقة عن ممتلكاتهما. و قد رشحه الحسن العسكري ليكون وكيلا له، و سمح لجماعة من أتباعه حينما جاءوا يسألون عن الأمام من بعده بأن يروا الأمام الفتي محمدا بأنفسهم، ثم قال لهم بأنهم لن يستطيعوا رؤيته مرة أخرى حتى يكون قد تقدم كثيرا في العمر.

و أخبرهم بعد ذلك بأنهم يجب ان يقبلوا خلال هذه المدة ما يقول لهم عنه عثمان بن سعيد لأنه وكيله. و كان كل وكيل يسمي من سيخلفه في الأمر، كما كان كل منهم يدير مصالح الأمام و شؤونه، و ينقل الى رؤساء

[1] نقل هوليستر هذا الخبر عن كتاب السيدة مير حسن علي الهندية، ص 79:

Ali,Mrs Meer Hassan-Observations on the Mussalmans of India,

2nd Edition) London 7191 (.