فضال: قال الإمام الرضا ـ عليه السَّلام ـ :«كأنّي بالشيعة عند فقدهم الثالث من ولدي ـ الإمام العسكري ـ يطلبون المرعى فلا يجدونه».

قلت: ولم؟

قال ـ عليه السَّلام ـ :«لأنّ إمامهم يغيب عنهم».

قلت: ولم؟

قال ـ عليه السَّلام ـ :«لئلاّ يكون في عنقه لأحد بيعة إذا قام بالسيف».[1]

الغيبة الصغرى والكبرى

تنقسم ـ كما أشرنا ـ غيبة الإمام المهدي إلى قسمين الغيبة الصغرى والغيبة الكبرى.

امتدت الغيبة الصغرى من عام 260هـ ـ سنة استشهاد الإمام الحادي عشر ـ حتى عام 329هـ، و هي السنة التي مات فيها آخر سفير للإمام فكانت 69 عاماً تقريباً.[2]ولم ينقطع اتصال الشيعة بالإمام كلية فيها بل كانوا يتصلون به ـ ولو على نطاق ضيق ـ و من قنوات خاصة.

وتوضيح ذلك هو انّه كان هناك أفراد معيّنون ـ سنأتي على ذكرهم ـ يتصلون بصفتهم نواباً بالإمام، و كان بإمكان الشيعة أن يحملوا أسئلتهم ومشاكلهم إلى