به‌ پنج، شش هزار سال‌ اخير است كه «خط» اختراع شده و تاريخ مدونى (آنهم چه تاريخى؟!) از زندگى بشر به يادگار مانده است.

(اين دوران را دوران تاريخ و پيش از آن را دوران قبل از تاريخ مى‌نامند).

اگر مجموع عمر انسان را در روى زمين برابر با «يك شبانه روز» فرض كنيم، تمام تاريخ دوران بشر از «چند دقيقه» تجاوز نخواهد كرد، و نسبت به همه عمر زمين از يك «ثانيه» هم كمتر است، و عمده اطلاعات ما مربوط به همين يك ثانيه مى‌باشد.

ولى در اين ميان، «خاكها» خدمت بزرگى به ما كرده‌اند، و گنجينه‌هاى گرانبهايى از دوران قبل از تاريخ، از آثار گوناگون زندگى گذشتگان، در دل خود نگاه داشته كه مى‌تواند بسان يك نورافكن ضعيف، پرتو كم رنگى بر قسمت‌هاى تاريك زندگى نياكان ما بيندازد، و حقايقى از وضع آنها را به ما نشان دهد.

دانشمندان با استفاده از اين پرتو ضعيف توانسته‌اند دوران ما قبل از تاريخ را به چهار دوران ممتاز بر اساس‌